Millón, mil millones y billón: sentir la diferencia

La prueba de los segundos

Un millón de segundos son unos 12 días. Mil millones de segundos son unos 32 años. Un billón de segundos son unos 32.000 años, más tiempo del que ha pasado desde el máximo de la última glaciación.

Palabras parecidas, y un factor de mil en cada salto. Si un millón son unas vacaciones largas, mil millones son toda una carrera profesional, y un billón es toda la historia escrita repetida varias veces.

La prueba del dinero

Gasta 1.000 dólares al día. Un millón te dura menos de tres años. Mil millones te duran unos 2.700 años: tendrías que haber empezado en tiempos de Homero. Un billón te dura 2,7 millones de años.

La prueba de la distancia

Un millón de milímetros es un kilómetro, un paseo corto. Mil millones de milímetros son 1.000 kilómetros, más o menos de París a Berlín. Un billón de milímetros es un millón de kilómetros, más del doble de la distancia a la Luna.

Cuidado con las traducciones

El español usa la escala larga: un billón es un millón de millones, es decir, 10 elevado a 12. El inglés usa la escala corta, donde billion significa mil millones, 10 elevado a 9, y trillion es nuestro billón. El billion inglés NO es un billón español: se traduce como mil millones, o millardo, igual que el francés dice milliard. Las noticias traducidas caen en este falso amigo con frecuencia, y el error es de un factor de mil.

Por qué importa

Presupuestos, valoraciones de empresas, poblaciones y volúmenes de datos se mueven en este rango. Quien siente la distancia entre un millón y mil millones lee las noticias de otra manera. Esa sensación es la que entrena Magnitudle, con una pregunta al día.