Million, milliard, billion : ressentir la différence

Le test des secondes

Un million de secondes, c'est environ 12 jours. Un milliard de secondes, environ 32 ans. Un billion de secondes, soit mille milliards, environ 32 000 ans : plus que le temps écoulé depuis le pic de la dernière glaciation.

Des mots qui sonnent presque pareil, et un facteur mille à chaque fois. Si un million est de longues vacances, un milliard est une carrière, et un billion représente plusieurs fois toute l'histoire écrite.

Le test de l'argent

Dépensez 1 000 dollars par jour. Un million dure moins de trois ans. Un milliard dure environ 2 700 ans : il aurait fallu commencer à l'époque d'Homère. Un billion dure 2,7 millions d'années.

Le test des distances

Un million de millimètres, c'est un kilomètre, une courte promenade. Un milliard de millimètres, c'est 1 000 kilomètres, à peu près Paris-Berlin. Un billion de millimètres, c'est un million de kilomètres, plus de deux fois la distance de la Terre à la Lune.

Attention aux traductions

Le français utilise l'échelle longue : un milliard vaut mille millions, soit 10 puissance 9, et un billion vaut un million de millions, soit 10 puissance 12. L'anglais utilise l'échelle courte, où les mêmes mots glissent d'un cran : le "billion" anglais est un milliard français, et le "trillion" anglais est un billion français, c'est-à-dire mille milliards. L'espagnol dit mil millones pour le milliard. Les dépêches traduites s'y trompent régulièrement, d'un facteur mille.

Pourquoi c'est important

Budgets, valorisations d'entreprises, populations et volumes de données vivent tous dans ces ordres de grandeur. Quand on ressent l'écart entre un million et un milliard, on ne lit plus l'actualité de la même façon. C'est cette intuition que Magnitudle entraîne, une question par jour.